tail のナイーブな実装は最後に呼んだ n 行を巡回バッファに記録しながらファイルを最初から読み、ファイルの末尾に達したところでバッファを表示するというものです。lseek の実装されないパイプやスペシャルファイルからデータが来るならば、これが最善の方法になります。
もしデータが通常ファイルから来るならば、ファイルの末尾から読み込むほうが効率が良くなります。まず lseek を使って最後の 4096 文字を読み込み、その中に改行がないか調べます。n 個以上の改行があるなら対応する行を出力しそうでなければ次の 4096 バイトを読み、同じことをします。
-f オプションを追加するにはまずオプション無しの場合の動作を行い、そのあとファイルの末尾に移動してから read します。read が返ったときはその内容をすぐに画面に表示しもう一度 read します。もし read が 0 を返したならプログラムは一定時間待ってから (sleep 1) もう一度試します。